Um novo artigo divulgado segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences encontrou cerca de 240.000 partículas em um litro médio de água engarrafada, a maioria das quais eram “nanoplásticos” – partículas medindo menos de um micrômetro (menos de um septuagésimo da largura de um cabelo humano).
Nos últimos anos, os cientistas têm procurado “microplásticos”, ou pedaços de plástico que variam entre um micrómetro e meio centímetro de comprimento, e encontraram-nos em quase todo o lado. Os pequenos fragmentos de plástico foram descobertos nas profundezas do oceano , nos recessos gelados do gelo marinho da Antárctida e na placenta humana . Eles saem das máquinas de lavar e se escondem no solo e na vida selvagem. Os microplásticos também estão nos alimentos que comemos e na água que bebemos: em 2018, os cientistas descobriram que uma única garrafa de água continha, em média, 325 pedaços de microplásticos .
Ameaça detectada
Mas investigadores da Universidade de Columbia identificaram agora até que ponto os nanoplásticos também representam uma ameaça.
“Independentemente do que os microplásticos estejam a fazer à saúde humana, direi que os nanoplásticos serão mais perigosos”, disse Wei Min, professor de química na Columbia e um dos autores do novo artigo.
Os cientistas também encontraram microplásticos na água da torneira, mas em quantidades menores.
Sherri Mason, professora e diretora de sustentabilidade da Penn State Behrend em Erie, Pensilvânia, diz que os materiais plásticos são um pouco como a pele – eles se desprendem de pedaços na água, na comida ou em qualquer substância que tocam.
“Sabemos neste momento que nossa pele está constantemente mudando”, disse ela. “E é isso que esses itens de plástico estão fazendo – eles estão constantemente se desprendendo.”
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Os métodos típicos para encontrar microplásticos não podem ser facilmente aplicados para encontrar partículas ainda menores, mas Min co-inventou um método que envolve apontar dois lasers para uma amostra e observar a ressonância de diferentes moléculas. Usando aprendizado de máquina, o grupo conseguiu identificar sete tipos de moléculas plásticas em uma amostra de três tipos de água engarrafada.
“Existem algumas outras técnicas que já identificaram nanoplásticos antes”, disse Naixin Qian, estudante de doutorado em química na Columbia e primeiro autor do novo artigo. “Mas antes do nosso estudo, as pessoas não tinham um número preciso de quantas.”
“É realmente inovador”, disse Mason, que não esteve envolvido na investigação, mas foi um dos primeiros investigadores a identificar plásticos na água engarrafada. O novo estudo, diz ela, mostra a extensão dos nanoplásticos e fornece um ponto de partida para avaliar os seus efeitos na saúde.
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O novo estudo encontrou pedaços de PET (tereftalato de polietileno), que é a matéria-prima da maioria das garrafas plásticas de água, e de poliamida, um tipo de plástico que está presente nos filtros de água. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que isso significa que o plástico está entrando na água tanto pela garrafa quanto pelo processo de filtração.
Perigos
Os pesquisadores ainda não sabem o quão perigosos os pequenos plásticos são para a saúde humana. Numa grande revisão publicada em 2019, a Organização Mundial da Saúde afirmou que não havia provas suficientes e sólidas que ligassem os microplásticos na água à saúde humana, mas descreveu uma necessidade urgente de mais investigação.
Em teoria, os nanoplásticos são pequenos o suficiente para chegar ao sangue, ao fígado e ao cérebro de uma pessoa. E é provável que os nanoplásticos apareçam em quantidades muito maiores do que os microplásticos – na nova investigação, 90% das partículas de plástico encontradas na amostra eram nanoplásticos e apenas 10% eram microplásticos maiores.
Encontrar uma ligação entre os microplásticos e os problemas de saúde nos seres humanos é complicado – existem milhares de tipos de plásticos e mais de 10.000 produtos químicos utilizados para os fabricar. Mas a certa altura, disse Mason, os decisores políticos e o público precisam de se preparar para a possibilidade de que os minúsculos plásticos presentes no ar que respiramos, na água que bebemos e nas roupas que vestimos tenham efeitos graves e perigosos.
“Ainda há muitas pessoas que, por causa do marketing, estão convencidas de que a água engarrafada é melhor”, disse Mason. “Mas isso é o que você está bebendo além do H2O.”
